Le Train des Pignes

En 1861, l'ingénieur dignois Alphonse Beau de Rochas imagine une liaison ferroviaire capable de relier Nice aux Alpes en passant par les vallées du Var, du Verdon et de la Bléone.

Le relief impose des choix audacieux. Pour franchir les montagnes, suivre les vallées étroites et négocier des courbes serrées, les ingénieurs adoptent une voie métrique, dont les rails sont espacés d'un mètre.

La construction commence à la fin du XIXᵉ siècle. Elle mobilise pendant plusieurs décennies des centaines d'ouvriers. Il faut creuser la roche, élever des viaducs, construire des ponts et ouvrir des tunnels dans une montagne souvent instable.

La ligne Nice–Digne représente environ 150 kilomètres de voie. Elle emprunte vingt-cinq tunnels, seize viaducs et quinze ponts métalliques. Le tunnel de la Colle-Saint-Michel, long de près de 3,5 kilomètres, constitue l'un des ouvrages les plus spectaculaires du parcours.

Parties simultanément de Nice et de Digne, les voies progressent lentement vers le cœur des montagnes. Le train atteint Puget-Théniers en 1892, puis Entrevaux et Pont-de-Gueydan en 1907. Les travaux parviennent jusqu'à Annot en 1908.

En 1911, la jonction entre Annot et Saint-André-les-Alpes permet enfin de parcourir toute la ligne entre Nice et Digne.

Pour Annot et les villages environnants, l'arrivée du chemin de fer constitue une transformation considérable. Les habitants peuvent circuler plus facilement, les marchandises gagnent de nouveaux marchés et les vallées jusque-là isolées s'ouvrent progressivement au reste de la Provence.

La gare devient un lieu de passage et de vie. On y attend un proche, on y expédie des produits, on y découvre les voyageurs venus de Nice ou de Digne. Elle est à la fois le seuil du départ et celui du retour.

L'origine exacte de ce surnom demeure incertaine et plusieurs histoires se transmettent depuis des générations.

Selon la plus célèbre, le train à vapeur avançait autrefois si lentement que les voyageurs pouvaient en descendre pour ramasser des « pignes », nom provençal donné aux pommes de pin, puis remonter dans les voitures.

Une autre légende raconte que les pommes de pin tombant le long de la voie auraient parfois servi à alimenter une locomotive manquant de combustible.

D'autres récits évoquent les pignes rapportées à la ville par les voyageurs ou encore la suie des locomotives, qui les aurait fait ressembler aux « pignates », les anciennes marmites niçoises.

Aucune de ces versions ne s'est imposée avec certitude. Elles témoignent cependant de la place affective prise par ce train dans l'imaginaire provençal.

Depuis 1980, les bénévoles du GECP font revivre les voyages d'autrefois sur une partie de la ligne. Ils restaurent et entretiennent des locomotives, des autorails et des voitures anciennes, tout en contribuant à la sauvegarde et à la transmission du patrimoine ferroviaire des Chemins de fer de Provence.

Le train historique circule notamment au départ de Puget-Théniers, en direction d'Entrevaux, d'Annot ou du Fugeret selon les programmes et les conditions d'exploitation.